Điều kiện sống và làm việc trong các trại khác nhau đáng kể theo thời gian và địa điểm, trong đó tùy thuộc ảnh hưởng của các sự kiện lớn hơn (Thế chiến II, nạn đói và sự thiếu hụt trên toàn quốc, làn sóng khủng bố, bất ngờ nhập hay thả số lượng lớn các tù nhân). Tuy nhiên, dù thế nào, phần lớn các tù nhân tại hầu hết lúc nào đều đối mặt với khẩu phần ăn ít ỏi, không đủ quần áo, tình trạng quá đông người, nhà ở cách nhiệt kém, vệ sinh kém, và chăm sóc sức khỏe không đủ. Hầu hết các tù nhân bị bắt buộc phải thực hiện lao động thể chất khắc nghiệt.

Trong thời kỳ Thế chiến thứ 2, số lượng tù nhân của Gulag giảm nhanh chóng do tăng đột biến của tỷ lệ chết trong giai đoạn 1942–43. Vào mùa đông 1941, một phần tư số tù nhân Gulag đã chết vì đói. 516.841 tù nhân chết trong các trại tù trong giai đoạn 1941-43.[17]